
Olsztyn leží v severovýchodní části Polska na kraji jezerní krajiny zvané Mazurská jezera. Leží asi 150 km jihovýchodně od města Gdaňsk, 210 km severně od hlavního polského města Varšavy a 80 km jižně od hranic s ruskou Kaliningradskou oblastí.
Hrad sloužil jako sídlo správců majetku Warmianské katedrální kapituly. Nejznámějším správcem byl Nicolaus Copernicus, kanovník Warmianské katedrální kapituly ve Fromborku, který zde pobýval v letech 1516 až 1521. Největší expoziční místností je refektář s diamantovou klenbou postavenou kolem roku 1520. Původně byl obklopen řadou opevnění a příkopem, který vedl k řece Łyna se zvedacím mostem. Jihovýchodní křídlo hradu bylo postaveno v 15. století. Čtyřicetimetrová věž ze 14. století byla umístěna ve východním rohu nádvoří a na počátku 16. století byla zrekonstruována, čímž získal hrad kruhový vzhled ve čtvercovém útvaru. Při rekonstrukci věže bylo hradní opevnění zvýšeno na 12 metrů. Díky tomu byla budova a Olsztyn strategickým místem během polsko-německých válek. Roku 1758 byl postaven přímý vchod z Olsztynu a bylo postaveno palácové křídlo. V roce 1807 byl hrad sídlem francouzského velení. Napoleon Bonaparte navštívil hrad 3. února 1807 před bitvou u Allensteinu. V roce 1845 byl most spojující hrad s městem nahrazen hrází, příkop byl odstraněn. V letech 1901 až 1911 prošel hrad různými úpravami. V roce 1946 se hrad stal Muzeem Warmijsko-mazurského vojvodství. V muzeu se kromě různých výstav koná také Olštýnské umělecké léto..